珊瑚是什麼？？

珊瑚是刺絲胞動物門 （Cnidaria，如圖），珊瑚蟲綱（Anthozoa，或譯成花蟲綱）下大部分物種的泛稱，除了珊瑚之外珊瑚蟲綱下還包含了海葵以及水螅等在內。與其他刺絲胞動物相同，身體都是由兩層組織構成，分別是外面的表皮層和裡面的胃皮層，兩層的中間則夾著中膠層，表皮層內則還有許多的刺絲胞。珊瑚最基本的生存單位就是一隻珊瑚蟲（Polyp，如圖），每一隻珊瑚蟲都具有觸手、口、腔腸與體壁等構造，觸手像是花瓣一樣圍繞著口部，口部則與腔腸相連接。形態簡單的珊瑚蟲間卻也存在著大大的差異，體型大小可以從小至一公釐到大至數公分皆有，有的珊瑚蟲是單獨生活，形成一個完整的個體，稱為單體珊瑚（Solitary coral）如蕈珊瑚（如圖）；有的則是珊瑚蟲不斷形出芽生殖產生很多的珊瑚蟲聚集在一起生長形成群體珊瑚（Colonial coral）如軸孔珊瑚等。

大部分的珊瑚不具有移動能力，但他們卻也是動物的一種，珊瑚蟲可以利用它們的在口部周圍圍繞成一圈的觸手捕食水層中的浮游生物，對於體內具有共生藻的珊瑚而言，這些靠捕食獲得的能量卻非它們主要的能量來源，體內具有共生藻的珊瑚主要的能量來源是依靠住在胃皮層內的共生藻利用珊瑚代謝產生的廢棄物行光合作用後合成有機物質再傳送給珊瑚使用，部分珊瑚95%的營養源都來自於共生藻。共生藻（或稱為蟲黃藻）屬於單細胞渦鞭藻類，在自由生活狀態下具有兩根鞭毛，可以在水體中自由泳動，當進入珊瑚體內後，他們會失去鞭毛，變成卵圓形。由於共生藻含有多種不同的色素因此也賦予珊瑚各式各樣不同的顏色，但當環境不適當如海水溫多過高或是沉積物過多時這些共生藻會離開珊瑚體內，當珊瑚失去共生藻時，也會失去顏色，因此這現象稱為「珊瑚白化（白化珊瑚，圖）」。珊瑚白化時，因失去主要的能量來源，正常的生理運作受到影響，處於虛弱狀態下，此時珊瑚尚未死亡，若短時間內環境恢復或是有別的共生藻再次進入珊瑚體內，珊瑚會再恢復顏色，若白化時間過長，珊瑚則會死亡。